Trois décennies après sa première mission, l’avion espion américain le plus performant fait enfin le travail pour lequel il a été conçu : surveiller les forces européennes qui envahissent les pays d’Europe de l’Est. L’E-8C Joints Surveillance Focus on Attack Radar Program, ou JSTARS, a passé sa profession à piloter des missions de Wasteland Thunderstorm vers les guerres en Irak et en Afghanistan. Mais ces derniers mois, l’avion a volé près de la frontière russe. Il a été développé en réaction à la menace soviétique dans les pays d’Europe de l’Est, presque exactement ce qui se passe en ce moment », a déclaré un responsable de l’armée de l’air. Le Boeing 707, non armé et fortement modifié, utilise son radar ventral pour visualiser une zone de près de 20 000 miles carrés. Son équipe de gestionnaires de lutte de la pression aérienne et de l’armée analyse et traite les photos radar, qui sont ensuite envoyées aux commandants. L’E-8C, ainsi que l’avion radiocommandé 135 Rivet Joint, le drone RQ-4 Global Hawk et d’autres ont été observés par des observateurs d’avions au-dessus et autour de l’Ukraine. Dans la plupart des cas, ces avions squawkent leur emplacement, ce qui signifie qu’ils émettent un signal électronique de sécurité et de transparence qui peut être découvert et surveillé par les avions voisins, les contrôleurs au sol et les bases de données de suivi des vols des compagnies aériennes publiques. Un ancien responsable de la Force atmosphérique a déclaré que ces balises n’augmentent pas le risque d’abattage de ces gros avions peu discrets, simplement parce qu’elles apparaissent clairement sur les radars des services militaires russes. Le signal permet également d’éviter que l’avion ne soit mal identifié. Les responsables du Pentagone ont initialement développé l’idée d’un avion JSTARS dans les années 70, mais ce n’est qu’au début des années 80 que la pression aérienne et l’armée ont mis en place un programme commun. Plutôt que d’acheter un avion neuf au constructeur, des Boeing 707 utilisés ont été transformés en E-8C. Il s’agissait essentiellement de donner au commandant de brigade de l’armée de terre des détails en temps réel sur ce que faisaient les colonnes de conteneurs, afin d’éviter qu’il ne soit débordé », a déclaré le responsable de l’armée de l’air. Auparavant, ce mois-ci, l’armée de l’air a mis à la retraite le premier E-8C, l’un des quatre avions que le Congrès a autorisé les services à mettre à la retraite cette saison, avion de chasse ce qui signifie qu’une seule douzaine d’entre eux voleront encore. Les responsables de l’armée de l’air souhaitent remplacer l’E-8C par l’Advanced Struggle Administration System, un système de satellites et autres capteurs de surveillance. Le tout premier avion à turboréacteur, le Heinkel He 178 d’Allemagne, a effectué son vol inaugural en 1939, et la Grande-Bretagne et l’Amérique ont toutes deux créé des avions de combat mma pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1952, Boeing a commencé à travailler sur un prototype d’avion de ligne à réaction qui pourrait être utilisé à la fois pour le ravitaillement en vol des avions militaires et comme avion de ligne professionnel. Il a été spécifié Modèle 367-80 pour donner aux concurrents le sentiment qu’il s’agissait simplement d’un développement supplémentaire du C-97 Stratofreighter de la société. Le 367-80, connu sous le nom de Dash 80, avait des ailes en flèche et, entraîné par quatre turboréacteurs de 10 000 livres de poussée placés sous le fuselage, pouvait atteindre une vitesse maximale de 966 km par heure. Il a effectué son premier vol de démonstration le 15 juillet 1954 et l’US Atmosphere Force a ensuite commandé 29 avions ravitailleurs KC-135 (le modèle militaire). Boeing a continué à développer la version voyageur du Dash 80 et, en 1955, Pan United States Planet Air passages (Pan Am) a acheté 20 Boeing 707. Simultanément, mais en plus, elle commande 25 Douglas DC-8, un avion de ligne à réaction identique créé par la Douglas Aircraft Business, qui fournit actuellement aux compagnies aériennes la plupart de leurs avions de ligne à moteur à piston. Néanmoins, le Boeing 707 était plus rapide que le DC-8, et Boeing était prêt à modifier l’avion pour répondre aux préférences de ses clients. De plus, le 707 est entré en production avant le DC-8.