Nous avons souvent écrit sur le XB-70 Valkyrie, avec une vitesse de croisière de Mach 3 et une altitude opérationnelle de 70000 pieds, qui aurait dû conférer au bombardier une quasi-invulnérabilité contre les défenses aériennes et les chasseurs soviétiques, le Valkyrie a été conçu pour être l’ultime bombardier stratégique de l’US Air Force. Le 23 novembre 2020, le bureau d’histoire de l’Air Force Material Command (AFMC) a publié un document intitulé «NAA B-70 Valkyrie Variants: A Future That Never Was…», décrivant de nombreuses variantes, dont certaines auparavant inconnues, qui ont été conceptualisées pendant le développement du bombardier.

Le premier concept à évoquer est le module d’alerte développé par Beech Aircraft pour doter le bombardier d’un système d’alimentation au sol autonome lors des lancements d’alerte ou du déploiement sur des bases austères. Selon le livre «Valkyrie: The North American XB-70» de Graham Simmons, le Strategic Air Command (SAC) exigeait le démarrage de la Valkyrie en seulement trois minutes, mais cela ne pouvait être fait qu’avec des puissance réchauffant les systèmes pour les amener aux températures de fonctionnement correctes en alerte au sol.

Décollage de nuit du XB-70. (Photo via le bureau d’histoire du commandement du matériel de la Force aérienne)
La décision a été prise de créer une nacelle simplifiée pour transporter toute la puissance hydraulique, électrique et pneumatique pendant que l’avion était en alerte au sol ou en maintenance, à la maison ou en déploiement. La nacelle, cependant, a limité le XB-70 au vol subsonique car il était attaché sous le fuselage derrière la baie d’armes, mais il a éliminé le besoin d’envoyer des avions cargo avant le déploiement pour transporter l’équipement de soutien. Voici une description fournie dans le livre de Simmons:

«La nacelle contenait deux petits moteurs à turbine à gaz entraînant six pompes hydrauliques (une pour chaque J93) et deux générateurs. L’hydraulique a permis à chacun des entraînements accessoires du B-70 d’être alimenté afin de démarrer les J93. La nacelle pourrait également refroidir et / ou chauffer le compartiment de l’équipage du B-70 et les baies d’équipement selon les besoins. Une zone dans le L’arrière de la nacelle permettait à l’équipe au sol de ranger les outils et les petites pièces, tandis qu’un grand réservoir de carburant JP-6 à l’avant était suffisant pour neuf heures de fonctionnement sans ravitaillement des turbines. La nacelle pourrait être contrôlée localement par l’équipage au sol ou depuis le compartiment de l’équipage au poste du copilote. »

Dessins du pod d’alerte et d’un prototype du pod en arrière-plan d’une maquette du XB-70. (Photo via le bureau d’histoire du commandement du matériel de la Force aérienne)
Un autre concept consistait à utiliser le B-70 comme système spatial d’appoint récupérable (RBSS), principalement pour réduire les coûts, car les fusées d’appoint utilisées à l’époque ne pouvaient être utilisées qu’une seule fois (contrairement au Space X Falcon 9 d’aujourd’hui). Cette proposition est considérée comme l’utilisation alternative qui a reçu le plus d’attention de la part des ingénieurs des entrepreneurs militaires et civils. Selon la mission spécifique, le B-70 pourrait avoir transporté une variété de fusées ou d’avions expérimentaux. Par exemple, le X-20 Dyna-Soar, un planeur-survolteur habité de 10000 livres conçu pour voler près de L’espace orbital et le retour pouvaient être transportés en interne dans la baie d’armes avec seulement les boosters supplémentaires de 40000 livres nécessitant un grand carénage du ventre et ont été testés sur un modèle dans la soufflerie, mais abandonnés lorsque le programme Dyna-Soar a été annulé comme le vol en Fouga Magister.

Un autre avion d’essai était le véhicule d’essai suborbital à corps de levage Martin SV-5, qui ne nécessitait que des carénages avant et arrière au lieu d’une enceinte complète. Une partie de la proposition envisageait même le lancement des missions habitées Gemini de la NASA depuis le B-70! En ce qui concerne les fusées, le Lockheed RM-81 Agena, un propulseur d’étage supérieur et porteur de satellite, était l’un des candidats à être utilisé en conjonction avec le B-70, dans un concept similaire à bien des égards à la fusée LauncherOne de Virgin Orbit.